Colchester, de oudste stad van Engeland

Op ongeveer 33 km, een klein half uurtje rijden van de haven in Harwich ligt Colchester. Deze plaats kent een zeer bewogen historie. De Romeinen, Normandiërs, Tudors en Victorianen hebben allemaal hun sporen nagelaten. Het is dus zeer de moeite waard om deze plaats, dat zich het oudste in Engeland noemt, te bezoeken. Hieronder vind je enkele hoogtepunten.

Lees ook: Oxbridge: ontdek de bekendste Engelse universiteiten >>

Sporen van Camulodunum

In 49 na Chr. bouwden de Romeinen al op deze plaats een ‘colonia’, een nederzetting voor oud-soldaten die ze Camulodunum noemden naar de Keltische god van de oorlog Camulos. Het werd de hoofdstad van de nieuwe provincie Britannia. Op de site van Visit Colchester kun je een audio tour downloaden die je vanaf het kasteel (dat bovenop de Romeinse tempel van Claudius is gebouwd) voert langs diverse opgravingen. Camulodunum werd verwoest tijdens de bloederige opstand van de Keltische koningin Bouddica tegen de Romeinen in 60 na Chr. De Romeinse stadsmuur die vlak daarna gebouwd werd, is de oudste in Groot-Brittannië. Hij bestaat uit lagen Romeinse tegels en was van oorsprong 2700 meter lang.

Holy Trinity Church

Van de 500 jaar na de Romeinse overheersing zijn geen schriftelijke bronnen bekend. Uitzondering is een document uit 527 na Chr. Toen werd het koninkrijk Essex gesticht door de Saksen. Zij gaven Colchester haar nieuwe naam, die waarschijnlijk komt van ‘Colneceaster’, dat ‘kasteel aan de Colne’ betekent. Uit die tijd stamt de toren van de Holy Trinity Church.

Colchester Castle

Dit kasteel moet je zeker bekijken. In 1066 werden de Angelsaksen verslagen door het Normandische leger van Willem de Veroveraar. In rap tempo liet hij een netwerk van imposante stenen kastelen bouwen, waarvan dat van Colchester een van de eerste is. Als bouwmateriaal gebruikten ze de oude stenen van de Romeinse stad. In het kasteel is nu een museum gevestigd waar veel van de archeologische vondsten te zien zijn.

St Botolphs’s Priory en St John’s Abbey

De komst van de Normandiërs luidde ook op religieus gebied een bloeiperiode van de stad in. St. Botolph’s Priory werd in 1099 de eerste vestigingsplaats van de Augustijner monniken in Engeland. De ruïne geeft een indruk hoe groot en belangrijk deze geweest moet zijn. St John’s Abbey was een Bendictijner klooster dat in 1095 werd opgericht. Van dit bouwwerk is nu alleen het poortgebouw over. De abdij zelf is in 1530 verwoest in opdracht van Hendrik VIII omdat de abt weigerde zijn gezag te erkennen. Beide plaatsen zijn gratis toegankelijk.

Dutch Quarter

Tijdens de regeerperiode van koningin Elizabeth I (1558-1603), werd Colchester een toevluchtsoord voor protestante ballingen uit Vlaanderen. Velen van hen waren bekwame wevers en dankzij deze ‘Nederlandse’ gemeenschap werd de plaats bekend om z’n hoogwaardige stoffen.  De vele vakwerkhuizen in het Nederlandse kwartier herinneren aan deze periode.

Castle Park

In Castle Park, achter het kasteel, vinden we een obelisk die herinnert aan het beleg dat tijdens de burgeroorlog in 1648 plaatsvond. Royalisten die koning Charles I steunden hadden zich in Colchester verschanst. Na elf weken zegevierden de Parlementaristen en werden de leiders Lucas en Lisle hier geëxecuteerd. Het Victoriaanse Castle Park dat in 1892 werd geopend is een leuke plaats om te picknicken.

Hoe kom je er?

Als je vanaf de ferry van Hoek van Holland naar Harwich komt, kun je met de auto het beste de A12 en A120 nemen. Kom je met de fiets? Dan raden we je aan om de fietsroute 51 nemen. Deze is onderdeel van de zgn. North Sea Cycle Route (EuroVelo 12). Eventueel kun je daar de trein terug nemen naar Harwich. Natuurlijk kun je ook met onze ferry en trein combinatie naar Colchester reizen. Vanuit Harwich duurt een treinreis naar Colchester station ongeveer een half uur.