Een dagje mee naar Belfast

Scott Mackey, zowel getalenteerd fotograaf als Flexi OBS Crew medewerker nodigt je uit op een retourovertocht op de Stena Superfast VIII. Belfast wint internationaal aan populariteit als toeristische bestemming, mede door de rol die de Stena Superfast VIII hierin speelt met het vervoer van duizenden bezoekers, ervaren zij allen wat de stad allemaal te bieden heeft.

Tekst en fotografie: Scott Mackey en Stena Line

Bij dagenraad staan we in de Victoria terminal 4 in de haven van Belfast. De Stena Superfast VIII komt uit Schotland met dekken vol met vracht bestemd voor winkels en supermarkten in heel Noord-Ierland. Over iets meer dan een uur, om 07.30u, zal het schip weer richting Cairnryan varen voor de drukste afvaart van de dag. Het schip zit vol met honderden dagjesmensen die hun zomervakantie komen vieren of hun voordelige dagtocht naar Glasgow optimaal willen benutten.

De route is sterk afhankelijk flexi OBS personeel (On Board Services personeel, red.) gedurende het hele jaar. Een team dat als aanvulling op de vaste personeelsleden ondersteunt wanneer nodig. Het flexi personeel werkt voornamelijk in shiften van 8-uur, waarin ze heen en weer varen en niet aan boord slapen, maar iedere dag het schip verlaten. Deze medewerkers zijn de sleutel van de werking van deze route, vooral tijdens de drukke zomermaanden.

Midscheeps op dek 7, in het Taste restaurant, bereidt het team zich voor om een warm ontbijt te serveren aan honderden hongerige passagiers. Kijkend naar de passagiersaantallen, is de verwachting dat het nog een drukke ochtend zal worden. Er hebben 800 passagiers geboekt op de heenweg en ongeveer 700 op de terugweg.

Bacon Sandwiches

Aan het vooreinde van het schip, op dek 7, krijg ik de Met Bar & Grill, die klaar is voor klandizie. Daar het door de weeks is en zo vroeg in de ochtend hoef ik geen grote aantallen koffiedrinkers te verwachten. We verkopen echter ook andere warme dranken, snacks en lichte ontbijtproducten zoals ciabatta en sandwiches. Terwijl de eerste passagiers op het schip binnendruppelen en de eerste rij voor het eten en drinken zich begint te vormen, hebben mijn collega´s en ik het over het feit dat deze drukke overtochten altijd zo snel gaan. Warme dranken en bacon sandwiches zijn de orde van de dag en tijdens het bereiden en serveren wordt het me steeds duidelijker wat voor een beroep de dagtocht-deals naar Schotland iedere zomer doen op allerlei mensen aan boord. De passagiers variëren van groepen en gezinnen tot jongeren die voor een dag sensatie vol achtbanen en amusement naar M&D’s attractiepark net buiten Glasgow gaan, en passagiers die met oude vrienden gaan shoppen of lunchen in Glasgow.

Het “Zwarte spul”

De terugreis verlaat Schotland eind van de ochtend. Belfasts nieuwe status als populaire toeristische bestemming blijkt uit de bussen vol Chinese en Amerikaanse passagiers die aan boord komen. We noemen deze overtocht zelf dan ook vaak de ‘toeristische overtocht’.
Na de lunch in het Taste restaurant en een beetje winkelen verplaatsen de passagiers zich naar de Met Bar aan het voorste eind van het schip. Dit is de ideale locatie om te ontspannen en te genieten van het prachtige uitzicht op de Noord-Ierse kust als de ferry Belfast benaderd.
De bar snacks zijn op deze overtocht altijd erg populair, en gecombineerd met een drankje (of twee) is dit dé plek om comfortabel te genieten van de rest van de reis naar Belfast. Voor velen is dit, als onderdeel van hun reis naar Belfast en Dublin, een kans om een pint Guinness te proberen voordat ze straks een bezoek brengen aan het land wat bekend staat om zijn “Zwarte spul”.
Zoals gewoonlijk heerst er een opgewekte sfeer bij passagiers die voor de eerste keer een bezoekje brengen aan Ierland, en bij de amateurfotografen die de aankomst met uitzicht over de boeg vanaf de best mogelijke plek aan boord proberen vast te leggen. Bijzonder belang wordt gehecht aan het spotten van de beroemde Harland en Wolff scheepswerf, die vanaf het schip gemakkelijk gezien kan worden. Deze werf is bekend van de stad zijn maritieme erfgoed en natuurlijk de Titanic.

“Als de passagiers het schip binnenkomen en een rij bij de bar begint te vormen, hebben wij het over hoe snel hoe zo’n drukke overtocht altijd snel voorbij gaat”

Ondertussen maken een aantal passagiers op het buitendek optimaal gebruik van de (zeldzame) warme zonnestralen en bewonderen het prachtige landschap genaamd Belfast Lough evenals het steeds dichterbij komende industriële erfgoed voor hen, als de ferry steeds dichterbij Belfast komt.

Teamwork

Ikzelf werk inmiddels drie jaar bij Stena Line en ben in deze tijd getuige geweest van grote veranderingen op deze route. De verhuizing van Stranraer naar de state-of-the-art Loch Ryan Port bij Cairnryan en de vervanging van HSS Stena Voyager, Stena Caledonia en Stena Navigator, drie zeer verschillende schepen met identieke zusterschepen, Stena Superfast VII en Stena Superfast VIII welke bewezen hebben zowel interessant als uitdagend te zijn.
Nieuwe onboard concepten moesten snel geleerd worden om de eerste passagiers op de Superfast ferry’s te verwelkomen binnen een tijdsbestek van een paar uur, waarin we waren verhuisd van drie oude schepen in de haven van Stranraer naar twee nieuwe schepen en een splinternieuwe haven in Cairnryan. De overgang was een succes, en nu zien we de voordelen van een dergelijke grote verandering, die getuigt van een geweldig team wat ervoor gezorgd heeft dit alles mogelijk te maken en de puntjes op de ‘i’ heeft gezet.

“In een tijdsbestek van een paar uur waren we verhuisd van drie oude schepen en een oude haven in Stranraer naar twee nieuwe schepen en een splinternieuwe haven in Cairnryan”

Belangrijke route

De Cairnryan – Belfast route is strategisch gezien voor vracht van vitaal belang voor de levering van goederen van en naar Noord-Ierland. Het aantal goederen is sinds de introductie van de Stena Superfast VII en Stena Superfast VIII in November 2011 gestaag toegenomen. Belfast is met drie routes via Cairnryan, Heysham en Liverpool (Birkenhead) een belangrijke spil voor Stena Line geworden naar Groot-Brittanië. De operationele flexibiliteit en de nabijheid van de Belfast terminals bij het snelweg netwerk snelweg naar Noord-Ierland heeft bewezen een echter hit te zijn onder vervoerders en truckers.
Bij aankomst in Belfast, stappen tal van passagiers uit de bussen die op pad gaan naar wat de stad hen allemaal te bieden heeft. Intussen rijden talloze vrachtauto’s het snelwegnetwerk op met goederen bestemd voor winkels en supermarkten. En ik? Ik ga naar huis om deze dit morgenochtend weer helemaal opnieuw te doen!